西厂和东厂的成员是在锦衣卫中选拔出来的。锦衣卫是明朝的军政搜集情报机构，主要从事侦察、逮捕、审问等活动，西厂是明朝特有的官署名称，全称“西缉事厂”，明宪宗时为加强特务统治。
明朝为1368年—14年，共计276年，由明太祖朱元璋建立，初期建都南京，明成祖时期迁都北京。
明朝时期多民族国家也进一步统一和巩固，明朝初期废丞相、设立厂卫特务机构，加强了主义集权。
明代手工业和商品经济繁荣，最早开始繁荣的手工业是棉纺织业，早在明初时候的江南，手工业便已经相当发达。